Pasados ya 700.000 años desde la gran explosión, los núcleos y los electrones se reunieron en átomos eléctricamente neutros. El universo continuó expandiéndose y su densidad debe haber sido la misma en todas partes; lo más probable es que fuera muy homogéneo en ese instante, pues la radiación dejó de interactuar con la materia justo en ese momento y la observamos ahora como la radiación de fondo cósmico, siendo perfectamente uniforme hasta el limite de las observaciones. Por eso se presume que la materia debe haber estado muy bien distribuida en ese momento. Sin embargo, cualquier ligero aumento local de la densidad puede haberse multiplicado si era lo suficientemente grande Tal como discutieran Newton y Bentley hace ya casi tres siglos, un universo homogéneo es inestable y ligeras inhomogeneidades pueden originar condensación en él. Estas pueden llegar a estar dominadas por la gravitación, dejando de expandirse con el resto del universo. 

CRECIMIENTO

Cuando se afirma que el universo se expande, se quien decir que las distancias entre los cúmulos de galaxia. aumentan sistemáticamente en el tiempo. La expansión no influye a escalas menores, donde las fuerzas gravitatorias o de otra índole dominan los movimientos. Si todo, absolutamente todo, se estuviese expandiendo en el universo, incluida la galaxia, el Sol, el sistema solar, la Tierra, todos los átomos, y por ende, las personas y las cosas, en ese caso no nos podríamos haber dado cuenta de ella. Por la misma razón, no podríamos darnos cuenta de que un niño crece si al mismo tiempo estuviese creciendo la vara de medir; siempre nos parecería que llega hasta la misma marca. Por eso, para ver lo grande que está un niño se lo compara con un adulto que no crece y no con otro niño que esté creciendo como él. 

Hoy se observan en el universo cuásares tan lejanos que su luz ha estado recorriendo por casi 15 mil millones de años antes de llegar a entrar en los telescopios. Hasta grandes distancias se han observado galaxias en compañía de cuásares y se cree que estos cuásares son los núcleos superluminosos de galaxias espirales. Por lo tanto las galaxias se deben haber formado entre 700 mil y 3 mil millones de años después del momento de la gran explosión. Nuevamente llegamos a la conclusión que la edad del universo debe ser menor que 20 mil millones de años; 18 mil millones es una buena estimación, que adoptaremos de aquí en adelante. 

IDENTIDAD DE LA GRAVITACION

Fluctuaciones en el universo primitivo deben haber crecido en tamaño, hasta llegar al punto donde la fuerza de gravedad dentro de la fluctuación empezó a superar la expansión y adquirió identidad propia. Se piensa que esas fluctuaciones pueden llegar a ser los suficientemente grandes como para contener una masa equivalente a mil billones de masas solares, y haber dado origen a un cúmulo de galaxias. Una vez que la fluctuación, ese inmenso pedazo de universo, empezó a contraerse, no se mantendrá homogéneo por mucho tiempo. Las pequeñas inhomogeneidades empiezan a aumentar y colapsan gravitacionalmente en forma independiente del resto formando galaxias individuales. El fragmento inicial se dividirá en unos pocos miles de fragmentos menores, que constituirán las galaxias individuales. Algunos darán origen a galaxias elípticas, otros a espirales, y los menores a irregulares. ¿Qué determina la formación de una galaxia espiral o una elíptica? Ese problema fundamental no está totalmente claro aún. La razón principal que determina el tipo de galaxias parece ser la cantidad de rotación inicial que tenga el fragmento y su densidad. Si el fragmento gira muy lentamente y su densidad es alta, el colapso gravitacional, la contracción del fragmento procederá y formará estrellas con una distribución esférica o casi esférica, transformando todo el gas en estrellas; constituirá una galaxia elíptica. Si, por el contrario, el fragmento inicial que va a dar origen a una galaxia gira en mayor medida, al irse contrayendo su rotación crecerá en velocidad. Eso creará una fuerza centrífuga que frenará la contracción, salvo en la dirección del eje de rotación. Eso achatará la nube; se irán formando estrellas, pero la mayoría del gas se precipitará finalmente a un disco, dentro del cual se formarán las estrellas. Esa será una galaxia espiral.

U n i v e r s o